大约6600万年前，一颗巨大的小行星在希克苏鲁伯小镇附近撞向地球，该小镇位于现在的墨西哥境内。这次撞击根除了地球上大约75%的动植物物种，包括非鸟类恐龙和鹦鹉螺等整个种群。巴斯大学、布里斯托尔大学和剑桥大学的一项新研究表明，蛇——包括3700多种现存物种的主要食肉动物——在这次灾难性事件前后开始多样化。
在冈瓦纳的某个地方，一条蛇正在探索古新世早期灭绝后的世界。图片来源:Joschua Knüppe。
白垩纪末期的大灭绝导致了许多脊椎动物的灭绝，其后果是幸存的哺乳动物、鸟类、青蛙和硬骨鱼类迅速多样化。
然而，这次灭绝事件对蛇进化的影响仍然知之甚少。
”我们的研究表明,物种灭绝是一种“创造性破坏”——消灭了旧的物种,它允许幸存者利用生态系统的差距,尝试新的生活方式和栖息地,”资深作者尼克·隆里奇博士说米尔纳中心研究员在巴斯大学的进化。
在这项研究中，隆里奇博士和他的同事们利用化石，分析了现代蛇之间的基因差异，以重建蛇的进化过程。
他们的研究结果表明，所有现存的蛇都可以追溯到6600万年前希克苏鲁伯小行星撞击地球时幸存下来的少数物种。
研究人员认为，蛇在地下躲藏和长时间不进食的能力帮助它们在撞击的破坏性影响中幸存下来。
随后，它们的竞争对手——包括白垩纪的蛇和恐龙本身——的灭绝，让蛇进入了新的生态位、新的栖息地和新的大陆。
然后蛇开始多样化，产生像蝰蛇、眼镜蛇、吊袜带蛇、蟒蛇和蟒蛇的血统，开发新的栖息地和新的猎物。
化石还显示，在此之后，蛇椎骨的形状发生了变化，这是由于白垩纪谱系的灭绝和新群体的出现，包括长达10米的巨型海蛇。
Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg的研究员凯瑟琳·克莱因(Catherine Klein)博士说，“这很了不起，因为它们不仅在一场灭绝了那么多其他动物的大灭绝中幸存下来，而且在几百万年的时间里，它们正在创新，以新的方式利用它们的栖息地。”
“研究还表明，蛇大约在这个时期开始在全球蔓延。”
的发现发表在杂志上自然通讯．
＿＿＿＿＿
C.G.克莱因等．2021.白垩纪-古近纪大灭绝时期蛇的进化和扩散。Nat Commun12, 5335;doi: 10.1038 / s41467 - 021 - 25136 - y
